— …прошлой ночью слышала.
— Но можно спать спокойно.

Чарли быстро прошел мимо двух женщин, и принял к сведению обрывки разговора. Похоже, одна и та же новость волновала абсолютно всех жителей, то тут, то там, все обсуждали недавнюю ночь и восхваляли одного конкретного человека. Это становилось интересным, но мало что было понятно: обсуждался в основном некий страшный вой посреди ночи, но без каких-либо последствий, потому что «тот самый человек» всех защитил и не позволил напасти прорваться в город. В целом, можно было принять к общему сведению, что где-то в лесах водилось нечто, судя по всему, хищное, но не более того. Во всяком случае, Чарли не акцентировал внимания на личности таинственного спасителя, посчитав, что это вполне мог быть один из сильнейших жителей города. Почему нет, собственно? Сейчас у Райта не было времени углубляться в детали, поскольку он преследовал совершенно иные цели. Вернее, всего одну конкретную цель.

Некоторое время назад проскочила информация, что одна крупная рыбка прибудет на остров Тенебрис, поэтому Чарли, Риккардо, и конечно же, близнецы, незамедлительно отправились следом. Нельзя было упускать такой возможности подзаработать, а сумма и правда была очень неплоха. Оно стоило того, чтобы немного погоняться. Однако, не всё пошло четко по плану, вернее, внезапно нашелся ещё один элемент, который не проскочил мимо Чарли Райта: он внезапно обнаружил на острове ещё одну личность с розыскной листовки. Этой личностью была Иви Рэдридингхуд: девушка, заработавшая награду за убийство тенрьюбито. Сомнений быть не могло, всё сходилось. И упускать подобную возможность тоже не хотелось, когда ещё представится случай получить двойную награду? Вот именно. Поэтому, Чарли и Риккардо разделились, чтобы схватить две цели сразу, практично и действенно. Поскольку у Райта не было никакой информации кроме внешности, награды и каких-то общих деталей, он вначале посчитал правильным немного последить за Иви, и возможно, выяснить какие-то новые важные данные.

Он держался неподалеку и вел себя естественно, создавал впечатление приятной прогулки, пока погода располагала. И, несмотря на то, что разговоры жителей не оставались в стороне от ушей, Чарли был больше сконцентрирован на своей цели в красном плаще. Чем больше он наблюдал, чем больше в голове зрела мысль, что девушка кого-то искала, или по крайней мере пыталась что-то выяснить. Это было занятно с точки зрения развития ситуации — получалась некая цепочка, но было непонятно, кто находился на конце этой цепочки. В любом случае, стоило поподробней разузнать, что именно хотела Иви, это могло заметно облегчить поимку и сэкономить время. Райт немного прибавил шаг, чуть приблизившись к Рэдридингхуд. Когда она остановила проходившую мимо девушку, Райт незамедлительно сделал движение в сторону уличной лавочки с едой.

— Доброго времени! Сколько у вас тут всего, — мужчина в полосатой шляпе вел себя естественно и непринужденно. — Сегодня прекрасная погода для мороженного, не находите? Мне, пожалуй, один стаканчик!

А пока улыбчивый продавец выполнял заказ, Чарли внимательно слушал разговор неподалеку, и отметил про себя, что таинственный защитник вновь показался.
«Это становится интересным»
Цель Иви — «этот самый человек», которого на острове все любят и уважают. Всё бы ничего, если бы Иви не упомянула одно единственное слово: ученый. Райт мгновенно изменил ракурс всей ситуации, и посмотрел под другим углом. Получается, что «этот самый человек» являлся ученым, и днем и ночью защищал город от страшной и опасной фауны, обитающей в местных лесах. Возможно, он действительно был сильным и способным бойцом, в пользу этого играло его нынешнее местоположение, то есть лес. Вероятно, что этот ученый мог бы потягаться по силе с самим Чарли, что снова, интересно. Или же, другой вариант: использование каких-то приспособлений для отпугивания и устранения живности. Оба вывода были рабочими.

— Большое спасибо! Оно выглядит очень вкусным!

Райт расплатился за мороженое и пошел дальше.
«Дом прямо в лесу, говорите…. И оттуда не возвращаются»
Из-за ученого или из-за фауны? Вопрос. Чарли мог представить, что человек подобного склада ума хочет жить в спокойствии и уединении, но не мог понять, что двигало людьми ходить к нему в дом, зная, что в лесу опасно. Слухи просто так не рождаются. Теперь, когда Райту была известна конечная цель Рэдридингхуд, ему не было необходимости выслеживать её по пятам, но ещё было важно не упустить момент. Какие намерения были у девушки, это оставалось загадкой. И у Райта появился другой интерес, но скорее как ученого к ученому. Ему нужна была информация. Он незамысловато уминал мороженое, хотя на деле был сконцентрирован и сосредоточен на окружении. Пока была возможность, и повсюду шли обсуждения, этим надо было воспользоваться. Приметив около ближайшего дома троих людей, Чарли будто случайно прошел мимо них ровно в тот момент, когда проскочили заветные слова. Мужчина в полосатой шляпе притормозил и приветливо помахал жителям рукой.

— Доброго времени! Я ненароком услышал ваш разговор, — начал Чарли. — Ночка действительно была пугающей. А я думал, это мирный остров, чтобы переночевать…

— Вы можете не волноваться, — женщина ободряюще улыбнулась. — Вам ничего не грозит в городе. Эти твари не лезут сюда.

— И всё благодаря ему! — торжествующе продолжил мужчина. — Кто знает, что с нами бы стало. Он настоящий гений!

— Точно-точно! — ребенок активно покивал и сжал кулаки. — Да неудивительно. Говорят, он живет в старой лаборатории Вегапанка! И нашел там его изобретения, которые нам помогают.

— Да что вы говорите! Самого Вегапанка? Здесь? — Райт натурально изобразил удивление и лизнул мороженое.

— Никто не знает точно, — мужчина развел руками. — Его никто не видел. Но слухи разные ходят. И мы все уважаем его труд.

Женщина и мальчишка уверенно кивнули. Чарли улыбнулся в ответ.

— Приятно знать, что на острове есть такой человек. Теперь я смогу спать спокойно без опасений за свою жизнь!

— А вы надолго к нам? Зачем вы здесь? — спросила женщина, и Чарли отметил, что все-таки, без этих вопросов не обошлось.

— Обычный путешественник. Перебиваюсь от места к месту.

— Мда уж. С деньгами у тебя худо, судя по твоему виду, — мальчишка скрестил руки на груди, и немедленно получил по макушке от мужчины.

— Думай, что говоришь! Простите его…

Чарли только посмеялся, достал веер и отмахнулся.

— Пустяки. Дети есть дети. Ну, я пойду. Был рад поболтать!

Чарли Райт уверенно и в меру быстро пошел дальше по дороге. Его лицо оставалось расслабленным, но внутри всё максимально напряглось. Он отправил последний кусок мороженого в рот. Слухи действительно не берутся из неоткуда. Лаборатория Вегапанка, ученый, защищающий остров, опасные звери, живущие в лесу, и Иви Редридингхуд, желающая найти этого самого ученого. Чали мельком подумал, что знай он всё наперед, то не стал бы разделяться с Риккардо. Даже если сейчас вызовет его по ден-ен муши, то Пантере потребуется время, чтобы добраться сюда, а на кону каждая минута. Надо разбираться самому. Но что сделать? Поймать большую рыбку сейчас, или подождать её истинных мотивов, практически проводив до лаборатории? Выследить Иви не составляло труда, однако, в лесу было сложнее оставаться в тени и вести слежку. Но и терять девушку совсем из виду не хотелось, мало ли, что могло встретиться на пути.

Лес не внушал никакого доверия абсолютно. Только войдя в него, Чарли почувствовал присутствие здешних хозяев. Не то, чтобы кто-то сразу был в непосредственной близости, но отметины на деревьях и огромные следы на земле говорили о многом.

У Чарли не было необходимости в точности следовать за своей целью, воля наблюдения всё делала за него и давала точное местоположение девушки. Всё, что требовалось — держаться неподалеку, не привлекать к себе много внимания со стороны, и не упустить момент. Следить нужно было не только за одной личностью, но и за всей фауной леса вместе взятой. С чем, вновь, проблем никаких не возникало, и пока было относительно тихо: никого поблизости. То ли время такое удачное, то ли территория более-менее безопасная. Однако, повсюду всё равно чувствовалось присутствие зверей: следы на земле, следы от когтей на стволах, поломанные ветки. Всё говорило о том, что местная живность не брезговала помериться силой друг с другом. С другой стороны, следы были старыми, что наталкивало на территориальный вопрос.

Сложно было поверить и в то, что кто-либо полез сюда без весомой причины, этот лес был явно не для простых людей. В нем не было перехода от светлой опушки до дремучей рощи, с самого начала окрестности не располагали к доверию и не способствовали желанию совершить приятную прогулку. Темный, зловещий, и практически бесшумный. Только ветер время от времени качал голые ветки деревьев. А по слухам, тут пропадают люди, эта информация не давала Чарли покоя. Если вокруг города есть отличная система защиты, которую признают все жители, то зачем кому-то выходить за пределы? Можно допустить, высказать лично благодарность ученому. Но опять же, упирается в опасных животных, о которых знают абсолютно все. Чарли было важно осмотреть всё самостоятельно, иначе на вопросы ответы никогда не найдутся.

Чем дальше в лес, тем сильнее менялась атмосфера. Ещё шаг-два, и Райт засек, как за ним следит пара глаз, и даже не одна. Враждебный глухой рык только лишний раз показал серьезность намерений хозяев леса. Они оставались в тени и караулили свою жертву, двигаясь медленно и постепенно. Два больших силуэта, намного превосходящих обычных животных по размеру.
«Простите, но сегодня вам придется искать ужин в другом месте»
Чарли активировал королевскую волю и направил её прямо зверей. Блондину не хотелось раскрывать своё местоположение раньше времени, и драки и борьба за жизнь с фауной никак не входили в планы. Животные, судя по всему, немного потупились и отступили. Райт немного расслабился и продолжил движение. Чего скрывать, ему конечно было интересно взглянуть на подобное чудо природы, таких существ он ни разу в жизни не встречал. Новый Мир поистине таил множество различных неведомых тайн….

Чарли обратил внимание, что за девушкой так же следит зловещая тень. Мужчина специально ускорил шаг и взял чуть левей, хотел быть максимально рядом, насколько мог себе позволить. Зверь, тем временем, бросился в атаку, но мимо. Ни о какой передышке не могло быть и речи, за первым броском последовал и второй, но теперь, когда хищник раскрыл себя, у Иви было больше возможностей и шансов нанести ответный удар. Алый Клинок не собирался вмешиваться в ход событий: раз девушка так уверенно и решительно вошла в лес, то наверняка не сомневалась в себе или собственных силах. Словом, должна была уметь постоять за себя.
«Интересное у неё оружие… Весьма. А, вижу, что задумано. Весьма недурно, и может сработать. Как я и думал»
Ситуация была под контролем Иви, волк ничего не мог поделать со своим положением, как ни старался: кнут был крепко затянут, и хватка не ослабевала. Желание увидеть обитателей леса сбылось необычайно быстро, да ещё с бонусом и виде возможности увидеть боевой потенциал как фауны, так и цели слежки. Райт мог точно сказать, что девушка знала, что делает и как делает. Это было не спонтанное решение, не случайность, а продуманные действия с понятным исходом. Затем последовало несколько мощных ударов ногой, и схватка завершилась.
«Весьма интересно»
Иви не продолжила дальше путь, как логично было бы предположить, вместо этого опустилась на колени рядом с поверженным хищником. Увы, ракурс и расстояние не давали блондину и шанса увидеть, чем конкретно она занималась. Через буквально пару минут в воздухе появился огонек, который начал подниматься ввысь. Зачем? Скорее всего, не для освещения: тогда логичней было бы зажечь огонек сразу. Не хотелось привлекать зверей? Тогда никакой разницы, когда зажигать, они в любом случае могли заметить некий свет и пойти на него. Сейчас или потом не имело значения. Или, это был некий маячок, как указатель, чтобы не заблудиться? Больше похоже на правду, ведь они брели по лесу приличный отрезок времени. В любом случае, Райт так же отметил и запомнил новую информацию. А затем, раздался голос. Женский голос точно обращался к нему, формулировка точно говорила об этом. Чарли чуть усмехнулся и поправил шляпу. Ну, пока он наблюдал за боем и дальнейшими действиями, особо не скрывался, и его заметили. Это было ещё одним плюсом в копилку Рэдридингхуд: девушка оказалась не так проста, но что-то такое и ожидалось, учитывая её репутацию.

Чарли легко и непринужденно вышел вперед и, улыбнувшись, почесал затылок.

— Аааа, похоже, меня раскрыли. Простите, не хотел вас напугать.

Алый Клинок сделал ещё несколько широких шагов и остановился неподалеку от девушки. Теперь, отступать было некуда.

— Пожалуй, не могу не согласиться. Как и вы, полагаю…

Чарли перевел взгляд с Иви на волка и ещё раз отметил про себя размеры этого зверя. Одо дело наблюдать за стороны, а другое дело стоять рядом. Похоже, те двое хищников были таких же габаритов.

— Ни разу не видел животных подобных размеров… Интересно, они сами такими выросли? Невероятно…

Казалось, Райт был полностью поглощен разглядыванием волка, и напрочь забыл ещё об одной участнице. На деле, просто не хотел пауз между фразами и молчания, и заодно избежать вопросов в духе «Кто вы и что тут делаете» — не было смысла.

— Не, не, не, ни в коем случае, — Чарли помахал рукой и виновато усмехнулся. — Я бы назвал это «случайно стечение обстоятельств». Ни больше, ни меньше.

Что отчасти было правдой. Несмотря на слежку и определенный интерес, в данный момент они столкнулись безо всякого умысла или заранее продуманного плана: игра в прятки просто завершилась. Теперь оставалось только вести себя легко, естественно и непринужденно, чтобы добиться своих целей, и многое зависело от реакции и слов девушки. Собственно, Чарли от них и отталкивался в своем поведении. Благо, расспросы быстро завершились, уступив место более насущным проблемам в виде мертвого волка на земле.

- Я думаю, что их размер – это результат постороннего вмешательства

Райт удивленно посмотрел на Иви и чуть ли не охнул.

— Да что вы что! Кому придет в голову вытворять такое с животными….

Он подошел ещё ближе к зверю и делал вид, что крайне вдумчиво и внимательно слушает объяснения девушки, что опять же, в какой-то степени было правдой. Иви говорила уверенно, со знанием дела, что говорило о её некой подкованности в областях биологи и зоологии; словно, они вдвоем знали друг друга очень давно и собрались для обсуждения небывалого феномена.
«Но что же это, Рэдридингхуд-сан… Ваши знания или ваш личный опыт? Вы не так просты…»
Решение проследить и понаблюдать оказалось верным. Чарли стоял в задумчивости, держа кулак у лица, и медленно кивал на слова Иви, показывая, что слушает и соглашается.

— Не могу ничего возразить, очень точные выводы! — Райт изобразил некое восхищение и удивление одновременно. — Вы так хорошо разбираетесь в повадках хищников… Но вопрос, зачем он напал? Защищал территорию?

Естественно, Чарли просто поддерживал разговор, и выбрал для себя роль заинтересованного, но практически ничего не знающего человека, так сказать, совсем зеленого новичка. Ему, в отличии от девушки, не хотелось показывать свои навыки и ум первому встречному, даже если выводы очевидны. Пара фраз — да. Но не такие огромные монологи, в них не было смысла.

- Присмотрись,

«А, уже вижу, Рэдридингхуд-сан. Всё прекрасно вижу»

Райт, однако, присел на корточки и с должным вниманием осмотрел длинные клыки волка, и даже провел по одному из резцов пальцем. Затем перевел взгляд на глазные яблоки животного.

«Не говорите мне, что наш ученый ударился в область биологии, а не механики. И лаборатория — случайная находка, а тамошние изобретения — отвлекающий маневр для местных жителей»

— Вы абсолютно правы! — изумленно сказал блондин, но старался говорить обычным тоном, чтобы не привлечь громкими звуками других обитателей леса. — Я никогда не видел таких белков… жуть какая. Абсолютно белые… То есть, вы думаете, что всему виной здешний ученый? Я слышал, что жители острова его практически боготворят… не может же он быть плохим человеком?

Чарли посмотрел на Иви, затем опустил голову и посмотрел куда-то перед собой, словно размышлял обо всем, что только что услышал. Обстоятельства складывались крайне удачно, и практически не требовалось никаких сил, чтобы повернуть разговор в нужную сторону, девушка всё делала сама, никто за язык не тянул. Снова, это давало Чарли возможность дополнить портрет, ведь не каждый стал бы делиться информацией с первым встречным и так легко рассуждать.

— Действительно, вы отлично во всем разбираетесь! Вы, случаем, не зоолог? Или биолог… Простите, путаю определения.

А еще… тебе не кажется странным тот факт, что здесь отсутствуют травоядные и не слышно даже жуков?

«Кажется, ещё как кажется»

Чарли чуть вздрогнул, посмотрел на девушку и перевел взгляд куда-то вдаль. Он около минуты сидел в таком положении, делая вид, что правда проверяет только что услышанные слова. Даже глаза прикрыл для пущей правдоподобности. Затем, вновь посмотрел на Иви.

— Да, это очень странно, — Райт встал и чуть отряхнул штаны, а затем почесал затылок. — Как-никак, это лес, а в лесу множество живых существ, верно? И кстати, я только сейчас подумал, что действительно, кроме шороха листвы и стука веток больше ничего не слышал…

«Случайное стечение обстоятельств, мда? Похоже, я пробуду тут чуть больше, чем рассчитывал. Но все-таки, мне нужно добраться до этой лаборатории… Кто бы ни был этот ученый, там есть труды Вегапанка»

Дальше Чарли увидел дотлевающий пепел, скорее всего, с того шарика, но Иви, судя по всему, волновало иное. Затем, что-то явно юркнуло под капюшон девушки, и через пару минут блондин увидел небольшую ящерку. В голове возникло несколько вопросов, начиная с того, зачем было запускать животное на высоту, и заканчивая тем, почему волосы Рэдридингхуд изменили цвет. Этого нельзя было не заметить. Однако, Чарли повел разговор совершенно в другую сторону.

— Нет, вы определенно зоолог. У вас даже есть своя собственная ящерка! Прелесть какая!

«Они… общаются? Интересно. Хм, о каком ориентире идет речь?»

Чарли мило и радостно улыбался, глядя на девушку и ящерку, и через секунду изобразил искреннее удивление.

— А? Меня? — он выслушал Иви и вновь глуповато улыбнулся, достал веер и, расправив его, поднес к лицу. — Никогда не думал, что моя шляпка станет мне оберегом! А иду…

Чарли отнял веер от лица, но всё так же вел себя легко и непринужденно.

— Меня крайне интересует здешняя фауна! — он кивнул на волка. — Кто знает, какие ещё открытия ждут… Вы не против, если мы будем держаться вместе? Я с удовольствием бы послушал ещё что-нибудь относительно животных.