Свечи одинокими островками света окружали письменный стол, с явным трудом рассеивая темноту подземелья. Запах сырости смешивался с парами спирта, придавая окружающей атмосфере отталкивающий оттенок. Вокруг были лишь кирпичи стен с почерневшим от времени мхом и множество шкафов, переливавшихся стеклянными бутыльками с надписями, вытянутыми витиеватым почерком. Старая кушетка, стоящая посреди слабоосвещенного зала была завершающим штрихом, позволяющим распознать в помещении подпольную клинику. Вокруг стояла тишина, нарушаемая редким стуком капель скапливавшейся на потолке влаги, поэтому внезапно раздавшиеся шаркающие шаги неизбежно привлекли к себе внимание. Из черного арочного проема в клинику вошел мужчина. На его усталом, покрытом многочисленными капельками пота лице, особенно выделялась неухоженная щетина и два круглых угольно черных мешка под глазами. В довеском с неухоженной рубашкой и парой грязных туфлей, образ человека слабо соответствовал обличаю доктора. Мужчина явно куда-то торопился, поскольку первое, что он сделал, войдя в свой тайный кабинет, это смахивание содержимого письменного стола в большую походную сумку. Доктор не заботился безопасности перевозимых вещей и не дрогнул, даже когда вместе с бумагами мимо сумки упало несколько склянок, которые тут же с громким треском разлетелись на тысячу осколков.
Воистину спешка не красит людей.
Марсель, наблюдавший за всем этим из искусственно созданной темноты дальнего угла, поднялся со стула, нарочито выдав свое присутствие скрипом старого дерева. Реакция доктора была незамедлительной и, для человека в его состоянии, не слабо удивляла. Мужчина выхватил торчащий за поясом пистолет и, не сомневаясь, нажал на спусковой крючок. Свинцовый шарик движимых механической силой полетел в сторону Марсель, пронзил его тело насквозь, и врезался в стену. Профессор с участием посмотрел на дыру в груди, которая быстро затянулась белым паром.
-Разве так встречают старых друзей, мьсе Йоджин?
-Марсель?! - на лице доктора мгновенно отразилось облегчение. Ноги у него подкосились, заставив тело нелепо осесть на холодный пол
-Похоже ты ждал кого-то еще.
Лабель мысленно порадовался, что сила логии позволяет сохранить чистоту и целостность одежды, даже после пулевого ранения, подошел ближе к Йоджину и помог тому опуститься на стул.
-Как ты сюда попал? Тебя послали Они?
-"Посылать" людей довольно грубо, ты не находишь? Разве я бы допустил подобное обращение со своей скромной персоной?
Доктор покивал, выдавив из себя кислую улыбку. Он никогда не был ценителем юмора, но за остроумным ответом не шарился по карманам. Марсель сокрушенно покачал головой.
-Вижу, что ты уже пожинаешь плоды собственных решений.
Йоджин бросил на него взгляд, полный негодования. Уточнять, о чем именно шла речь, не было нужды. Именно новость о том, что Доктор Хайнек собирается присоединиться к свите Френсиса Боннета заставила Марселя бросить свои дела и нанести визит старому другу. Йоджин тоже догадался о причинах этой встречи.
-Осуждаешь?
По глазам мужчины, Марсель осознал, что тому уже хватило осуждения за последние дни. Профессор покачал головой.
-Хочу понять.
Доктор громко фыркнул, поднимаясь с кресла. Убедившись, что Марсель ему не мешает, он вернулся к процессу сбора вещей.
-Тут нечего понимать. Я просто пытаюсь выжить, только и всего.
Профессор взял одну из склянок, еще оставшихся на столе и покрутил её в руках. За стеклом покоилась черная плесень, напоминающая ту субстанцию, что покрывала окружающие их стены.
-Выживание ценой обрезанных крыльев?
Йорджин грубо выхватил у Лабеля склянку и кинул её в сумку.
-Избавь меня от своей философии, Профессор - он произнес прозвище друга не скрывая ехидства - Не все могут быть такими как ты. Не у всех хватит сил, чтобы защитить свои исследования. Боннет - меньшее из зол.
Лабель усмехнулся. Почему-то имя одного из четырех Йонко, стоящее в одном предложении со словом "меньше", вызывало у него смех.
-Именно поэтому ты палишь без предупреждения в малейший источник шума.
-Меньшее из зол не означает единственное. Мои прошлые наниматели не в восторге.
-А ты не пробовал подать заявление на увольнение?
Почему-то невинный вопрос вновь вызвал у Йоджина приступ гнева. Удивительно, что зная о природе способностей Марселя, доктор совершенно его не боялся. Возможно, он знал, что Профессор не станет губить такой талантливый ум, но подобная неосмотрительность была почти оскорблением.
-Что ты от меня хочешь? Думаешь здесь мне было хорошо? Полагаешь этот мерзкий подвал - подходящее место для клиники? Боннет по крайне мере может...
Он осекся, заметив, как Марсель поднял указательный палец и изменился в лице.
-Что? В чем дело?
Лабель сконцентрировался на воле наблюдения. Неизвестная аура была на этаж выше от тайной лаборатории и постепенно двигалась в их направлении. Но, что более важно, незваный гость был весьма силен.
-Кажется одно из твоих зол тебя все же настигло.

Услышав предупреждение, Доктор тут же начал боязливо озираться по сторонам, словно враг мог скрываться в одном из темных углов подземелья. Понаблюдав за этим пару секунд, Марсель со снисходительной улыбкой молча ткнул пальцем в потолок. Йоджин проследил взглядом за указателем и крепче прижал к себе свою походную сумку. Этот жест можно было охарактеризовать как стремление защитить самое ценное - свои исследования, но что-то внутри Профефссора подсказывало, что в данном случае все несколько проще. Доктор боялся за свою жизнь и инстинктивно пытался закрыться ближайшим к себе предметом. А если первое достойно восхищения, то второе заставляет лишь печально вздохнуть.
-Что мы будем делать?
Доктор не отрывал глаз от потолка, будто в надежде что-то увидеть через толстый слой камня.
-Мы?
Марсель одарил друга полным недоумения взглядом. Он пришел сюда в поисках ответов, а не в качестве охраны. О безопасности своей шкуры стоило думать до объявления намерения перейти под крыло Бога Грома.
От необходимости разбираться в мотивах Марселя их избавил внезапный голос, который прекрасно было слышно в подвале, не смотря на кирпичные стены. Находился незнакомец прямо над ними, очевидно, также пользуясь волей наблюдения. Его уверенный в собственных силах тон заставил доктора побледнеть еще сильнее.
-Ну, по крайне мере он вежливый. Даже поздоровался.
-Не смешно!
Доктор зачем-то говорил шепотом, хотя их местонахождение уже было раскрыто.
После короткого приветствия, незваный гость заметил всю патовость ситуации и начал рассуждать вслух о дальнейших перспективах. Слушая его, Марсель не мог не улыбнуться. Уверенность в собственных силах и отсутствие видимого волнения явно выдавали в нем профессионала. Наемник? Убийца? Быть может Марсель даже слышал о нем в подпольных кругах. Доктора же, вся эта ситуация не особо забавляла.
-Что будем делать, Марсель?
-И опять же, "будем"? - Профессор театрально вздохнул - Не помню, чтобы я нанимался в твою охрану, мсье Йоджин
-Пожалуйста, Марсель! - Доктор подошел ближе и схватил друга за рукава пиджака. - Он же убьет меня.
Марсель тут же брезгливо поморщился. Мысли о том, как пот с ладоней впитывается в его одежду, увеличивали пренебрежительное отношение к решению доктора о смене покровителя. Профессор заставил тело раствориться в воздухе, избавляясь от надоедливой хватки, и материализовался на шаг позади.
-Ну... - Профессор в задумчивости коснулся подбородка - Мысль о потайном ходе дельная. Это избавило бы нас от лишних хлопот.
-Нет здесь такого. Даже черного хода! Ты же знаешь, что не я выбирал место для лаборатории.
-Знаю. - в правой руке Марселя собрался небольшой клубок пара - Значит сейчас самое время его сделать.
Марсель перевел взгляд на потолок, сосредоточив волю наблюдения на госте. По начальным рассчетам они были примерно равны по силам. Конечно, в реальном бою имеют значения великое множество факторов, кроме базового боевого потенциала, однако определенного внимания противник все же достоин. Уйти отсюда не ответив на его приветствие было бы крайне невежливо.
-И вам приятного вечера, мсье, что пришел по наши души. - Марсель повысил голос настолько, чтобы его можно было расслышать сверху - Мы польщены вашим вниманием, но были бы крайне признательны, если бы вы оставили судьбу доктора Йоджина в его собственных руках.
Профессор взмахнул рукой, отправив клубок пара в сторону одной из стен. Дымящийся шарик извивался в воздухе, едва заметно сокращаясь, словно состоящее из дыма сердце. Марсель сосредоточил свои силы на управлении этим фальшивым органом. Он чувствовал, как пар бегает по несуществующим кровеносным сосудам, все ускоряя сердцебиение. Наконец он сжал кулак, закрывая клапан. Пар сжался под большим давлением и высвободил скрытую силу.
-Instabilite
Взрыв заставил все здание содрогнуться. Каменная кладка треснула и разлетелась в стороны кирпичным дождем. Обломки стены влетали в шкафы и тумбы, разрушая и без того небогатое убранство комнаты. Марсель же лишь смахнул с плеча каменную крошку.
-Я был бы рад поболтать с вами подольше, но, к сожалению, нам уже пора.
Профессор рывком поднял упавшего после взрыва доктора и толкнул его в образовавшийся проем.

-Марсель, что ты...
-Меньше слов, больше дела, мсье Йоджин! - рука вновь толкнула доктора в спину, придав тому дополнительное ускорение - Время воспользоваться своим потайным ходом.
Учитывая силу оппонента, покидать здание было рискованно. Марсель это прекрасно осознавал. Однако, пытаться договориться с наемным убийцей - план куда более сомнительный. Сидеть в подвале, с тщетной надеждой, что тонкий кирпич стен сможет защитить их от обладателя такой боевой ауры - просто глупость. Своим решением Марсель фактически перенес обязанность защиты доктора на собственные плечи. Пусть на улицах города они будут открытой мишенью, Профессор лучше доверится собственному боевому опыту, чем станет ждать чуда под землей.
Они быстро перебрались через сломанную стену. Доктор, едва его ноги ступили на мощенную камнем дорогу, словно потерял возможность рационально мыслить или даже скорее полностью разучился соображать. С видом потерянного и напуганного ребенка он ждал, пока Марсель встанет рядом и укажет ему дорогу.
-Для умолявшего о помощи, ты слишком сильно стремишься к самоубийству. - Профессор с силой развернул товарища в нужную сторону - Беги в порт. Если у меня не получится догнать тебя, уплывай отсюда.
-Спасибо, Марсель!
Профессор закатил глаза.
-Беги уже.
Спасибо значит? Было бы за что благодарить. Марсель делал то, что должен был. Он действовал не из каких-то метафоричных мотивов, вроде дружеских уз. Нет, профессором, как и всегда, руководил исключительно рационализм. Пока доктор Йоджин готов выполнять свою работу, его внезапная потеря станет невосполнимой для научного мира. Простая логика, простые выводы. К сожалению на сей раз предприятие может стать опасным, а добрый доктор своими действиями никак не облегчает ситуацию. Йоджин не успел пройти и двух шагов, когда ноги потеряли связь с мозгом, запутались во встрече с ближайшим камнем и отправили своего хозяина в весьма не эстетичный полет. Марсель проследил взглядом за кульбитом друга. Сложно сказать, чего хотело больше, рассмеяться над глупостью ситуации или опечалиться её неблагоприятным исходом. В любом случае на проявление эмоций у Марселя не было времени. Воля наблюдения, которая все это время была сконцентрирована на таинственном противнике показала весьма неприятную картину будущего.
Дом позади вновь вздрогнул. Амплитуда была меньше, по сравнению с паровым взрывом, но сокрушительной мощи, сосредоточенной в одной точке, хватило, чтобы проломить стену. Фигура в деловом наряде вырвалась из облаков пыли и обломков стены, чтобы упасть на замешкавшегося доктора смертельным снарядом. Марсель уже видел это в своей голове, мгновение назад, и его разум успел построить логическую цепочку собственных действий. Большинство планов отметалось из-за нехватки времени и низкой физической выносливостью доктора, так что в итоге все свелось к банальной физической конфронтации. Марсель придал своим ногам ускорение с помощью пара и подскочил к Йоджину примерно в то же время, что и убийца. Сталь кинжала врезалась в покрытую черной броней руку, высекая сноп желтых искр.
-Заранее прошу прощения, но тебе не помешает толика ускорения, мсье Йоджин.
Ладонь левой руки раскрылась, создавая небольшой шарик из пара. Облако начало быстро вращаться, после чего выстрелило в доктора мощным потоком, как струя из пожарного шланга.
-Ruisseau!
Плотный пар подхватил тело Йоджина и унес его прочь из места столкновения двух превосходящих сил. Марсель рывком освободил руку из рандеву с вражеским оружием и отошел на шаг назад.
-Полагаю просить вас отступить во второй раз, мсье убийца, было бы глупо. - в левой руке закружился уже знакомый комок пара - Так что я постараюсь попрощаться с вами силой. Ruisseau!
Та же техника, которая секунду назад отправила доктора в затяжной полет, на огромной скорости выстрелила в сторону убийцы.

Струя белого дыма не настигла свою цель, обрушив всю свою силу на невинную бочку, которая под давлением напора отлетела в стену и разбилась в щепки. За мгновение до роковой встречи убийца взмыл в небо одним мощным прыжком. Краем глаза Марсель успел уловить, как неестественно почернел один из начищенных до блеска ботинков. Верный признак воли вооружения. Стало быть цель вполне оправдывает свою внушительную ауру. Профессор поднял глаза на все удаляющуюся в небо ауру. Прыжок, конечно, получился мощным, но законы физики берут свое и когда-нибудь убийца должен начать падать. Вот только так просто подчиниться силе притяжения он все же не спешил. Руки мужчины покрылись синим оперением, лицо вытянулось в острый клюв, а ноги стали мощными лапами. Марсель присвистнул. Дьявольский фрукт модели зоан, позволяющей летать - вполне себе редкость, даже для Нового Мира. Но, что было более важно, Профессор не знал, в какую птицу тот превратился. Конечно, он не был орнитологом и далек был до изучения всего разнообразия животного мира, но знания его все равно выходили за рамки обычного человека. Значит вывод мог быть только один.
Мифический зоан?
В обычной ситуации Марсель бы проявил живой интерес к его новому знакомому. Дьявольские фрукты, особенно столь редкие, всегда подогревали его неугомонное любопытство. Но сейчас ситуация была иной. Способности мифических зоанов были непредсказуемыми и это способно сильно осложнить дело.
Похоже стоит быть аккуратнее.
Профессор не спешил подниматься в воздух. Его собственный фрукт позволял нивелировать преимущество противника в маневренности, но победа в этом сражении не являлось основной целью. Убийца больше не проявлял к нему интереса, а воля наблюдения подсказывала, что движется он совсем в другом направлении. Мотивы пернатого были весьма понятны. Дело прежде всего. Это заслуживало уважения. Своим стремлением ликвидировать цель в первую очередь он уже поднялся в глазах Марселя куда выше большинства знакомых ему наемников. Но, к несчастью для убийцы, сам Профессор тоже не собирался отступать.
-Volley!
Нижняя часть тела Марселя превратилась в пар. Профессор на огромной скорости помчался в сторону неспешно удаляющейся ауры доктора, оставляя между петлями зданий длинный белый след. В руках в это время собирались капельки влаги - подготовка к дальнейшим действиям. Он настиг Йоджина на мгновение раньше убийцы, во второй раз блокируя смертельную атаку в самый последний момент. Покрытая черной броней рука встретилась с раскрытой ладонью. Раздался громкий хлопок, разлетевшийся вокруг ударной волной, разбивающей стекла. Ноги, уже ставшие материальными, послужили опорой. Мышцы покрытой волей руки напряглись до предела, пытаясь устоять перед мощью техники Хищной Птицы. Марсель болезненно поморщился. Не стоит часто блокировать такие атаки. Кости могут и не выдержать.
-А я слышал, что синие птицы приносят удачу. Или для этого их нужно поймать за хвост?
Без лишних предупреждений он выбросил вперед левую руку, вновь создавая мощный поток пара. Марсель не сомневался, что уклониться от атаки второй раз его противнику не составит труда, но основной причиной этого действия был разрыв дистанции. Ему нужно дать доктору время.
-Мсье Йоджин, я посоветовал бы вам шевелить своими конечностями с двойными усилиями.
Профессор взмахнул правой рукой, выпуская наконец собиравшиеся там капельки влаги. Они обратились серой дымкой, которая начала с большой скоростью растекаться по округе.
-Misty Albion
Не важно, какого именно вида был зоан убийцы, все хищные птицы полагаются в первую очередь на свое зрение. Туман, накрывший город, скроет каменные дома и узкие мощенные улочки даже от самого острого глаза. Воля наблюдения не может видеть препятствия, так что спикировать на цель, которая уже скрылась за поворотом, во второй раз будет куда сложнее.
-К сожалению я не могу позволить вам завершить вашу работу, мсье убийца.

События развивались не так стремительно, как того ожидал Марсель. Убийца действительно избежал потока пара, основная цель которого - выиграть время, но вот предпринимать какие-то ответные действия не спешил. Разорвав дистанцию, он внимательно изучал своего оппонента, наверняка подключая к визуальному восприятию и собственную волю. В руках элегантно одетого наемника появился кинжал. Это несколько удивило Марселя. Судя по тому, что он успел увидеть, основной специализацией убийцы был ближний бой и до этого он использовал в качестве оружия собственные руки. Причем использовал, надо заметить, весьма успешно. Тогда что же могло означать появление на сцене остро заточенной стали? Он решил сменить тактику или просто взялся за дело всерьез? Если второе, то новости неутешительные. Ударной мощи последнего взмаха ладонью хватило, чтобы заставить Марселя напрячься, если оружие только усилит противника, то дело резко ухудшилось.
-О, вот как? - Профессор ядовито улыбнулся - Приятно, когда твоя небольшая шалость удалась.
Значит предположение об основных преимуществах его звериной формы было верным. Лишившись острого зрения преследовать добычу будет сложнее. А значит прежде всего нужно устранить источник тумана. Судя по действиям наемника, он пришел к схожим выводам. Вот только тактику избрал неверную. Ожидая действий противника, он сам загнал себя в ловушку, ведь Марсель придерживался аналогичного стиля боя. Лезть в открытое противостоянии в целом было не в стиле Профессора. Если обе стороны будут ждать дальнейших действий, то бой сильно затянется, а это сейчас, было на руку Марселю.
Конечно наилучшим исходом было бы просто избавиться от убийцы, но, очевидно, быстро закончить здесь не выйдет. А посему лучше дать доктору как можно больше времени для побега. Есть в этом плане лишь один изъян. Убийца вовсе не так глуп. Если Марсель в открытую будет тянуть время, то он просто пойдет напролом. Значит, перед тем как противник решится на какие-то явные действия, следует подкинуть ему еще пару сомнений.
-Вижу вы разбираетесь в холодном оружии. - Марсель кивком головы указал на кинжал - Может дадите оценку и моим игрушкам?
Он мысленно подтянул себе кусочек тумана, заставляя руки преобразиться. Пальцы резко вытянулись и изогнулись. Черные перчатки, покрывающие кожу, хищно блеснули цветом стали. Кисти Марселя увеличились в размерах и обросли несколькими отростками. Теперь со стороны они больше напоминали сухие деревья, у которых вместо ветвей из стволы росли скальпели.
Простой трюк. Реальной опасности, конечно, эти лезвия не несут. Марсель преследовал иную цель.
-Можем даже проверить их в деле.
Туман коснулся лица Профессора, превращая его улыбку в неестественный зверский оскал.

Жуткая улыбка, натянутая туманом на губы Марселя, исчезла так же мгновенно, как и появилась. Услышав реакцию своего оппонента, он опустил руки, не скрывая своего разочарования. Илюзорные ножи тут же развялись, как дым на ветру. В этом плане у его способностей есть большой изьян. Конечно, можно было бы продолжать строить из себя дурачка, настаивая на том, что оружие настоящее, но Марсель не видел в этом смысла. Слишком быстро противник распознал иллюзию. Возможно он что-то слышал о нем или имел ранее дело с чем-то подобным, не важно. Основная цель этой затеи - игра на время. Большинство оппонентов теряются, когда он демонстрирует столь разнообразные способности. В Новом Мире полно людей, которые способны творить невероятные вещи даже без дьявольского фрукта. Опасаясь потенциала Профессора, его враги теряются, мешкают и совершают ошибки. Сегодня, похоже, был не тот случай.
-Вы разгадали трюк слишком быстро. Могли бы подыграть мне, хотя бы из вежливости. - Марсель посмотрел на своего врага почти обиженным взглядом - Не хотелось сводить все к грубой схватке.
У убийцы же, был явно другой настрой. Он взял свой кинжал поудобнее и изменил боевую стойку. В каком-то смысле трюк с иллюзией достиг поставленной цели. Противник заинтересовался способностями Марселя и более не собирался преследовать свою цель. Казалось бы, стоило обрадоваться такому исходу событий, но Марсель чувствовал скорее разочарование. Вот так бросить свое задание только из-за любопытства - крайне непрофессионально. Профессор презирал такое отношение.
-Что же, раз вы меня столь любезно просите.
Марсель взмахнул рукой в уже известном движении. Клуб дыма быстро обратился мощным потоком и выстрелил в сторону убийцы. Человек-птица увернулся от этой атаки уже множество раз, так что у Профессора не было никакой надежды, что она подействует сейчас, во всяком случае так открыто. Но этот прием не был бесполезен. Во всех действиях Марселя есть смысл. Работать без плана - удел глупцов, а для него непозволительная роскошь. Как и иллюзии, эта атака должна ослабить бдительность. Убедить врага, что он действует однотипно. Заставить поверить, что всплески безвредного пара - большее на что он способен. Позволить ему уклониться в сторону и подставиться для следующего удара. Кинжал намекал, что противник намерен сражаться с максимально близкой дистанции. А посему, с учетом всех факторов, лучшим выходом будет сжечь его в момент атаки.
-Souffle!
Профессор выдохнул, выпуская из легких безумное количество шипящего белого пара. В отличии от предыдущих техник, призванных задержать или захватить цель, мотив этого адского облака был весьма очевидным. Устранить. Любой человек, попавший в поток кипящего пара обречен свариться заживо. Если попасть в его эпицентр, даже воля вооружения не позволит защитить все тело с необходимой скоростью и остаться невредимым.
-Полагаю, игры закончились.