Маски то, Маски сё. Рао искреннее злился от осознания, что кучка обычных убийц, грохнувшая пусть и одного из самых опасных, но все, же обычного пирата, так обросла слухами и сплетнями. Но что бесило еще больше, это то, что, несмотря на название, они даже не пытались скрывать свои истинные личности. Будто считали себя настолько крутыми, что не Дозор, ни пираты им не опасны. Как бы адмирал не радовался смерти Боннета, его убийцы уже успели встать ему поперек горла. Потому, приказ выступить на задержание одного из тех, кто не скрывал свою причастность к банде наемников, воспринял как возможность выпустить накопившийся стресс. По крайней мере, пока не узнал, что с ним отправляется Фукуромо.
- Честное слово, не вижу смысла отправлять нас обоих. Не было еще пирата, что смог бы уйти от меня и моих парней. А всяким любителям чесать языком, а не делать дела, место в штабе.
Они стояли на палубе одного из кораблей Дозора, наблюдая за погрузкой припасов. И мужчина в черном костюме-тройке не скрывал своего раздражения от наличия изящной дамы с чертами жительницы Вано. Каждый знал, что эти двое не один год службы находятся в напряженных отношениях. Точнее, прямолинейный ученик Героя, не переносил на дух свою, болтливую и скользкую как угорь, коллегу, еле терпя ее колкости. И это при том, что в паре они одержали верх над многими пиратами, мнившими себя хозяевами эпохи.
- Говорят же, что без предательства в рядах Искорки, не обошлось. Тоже мне, новая сила в мире. Ха.
Впрочем, смесятся было мало над чем. Как знал адмирал, в рядах Боннета был строгий порядок, и дисциплина не хуже армейской. Наемники смогли то, чего не по силам оказалось для многих умников из штаба, найти в этом монолите слабину, и ее использовать в удачный момент. Потому, разумная часть Стивенсона понимала, что упускать шанс прижать самих убийц, было бы неплохо.
Но вот что было глупо во всех смыслах, так это приказ взять на борт одного из Сайфер Пол, и не какого-то, а нулевого. Вестники воли Мировой Знати, убийцы королей и командующих несметными армиями. Сразу становилось понятно, что  под кем-то влиятельным начал дымится стул, так хотелось добраться до Масок. Агент оных как раз подходил к дуэту адмиралов.
- Ну раз послали, значит так надо. Надеюсь, толк с тебя будет.
Парень как парень, хлипковат внешне, разве что. Но это ничего не значило, вон Сейрей, не смотри что вылитая принцесска, могла дать жару даже командирам дивизии Йонко. Рао давно перестал оценивать силу лишь по внешним признакам, всегда ожидая сюрпризов, будь стоящий перед ним человек хоть лилипутом. К тому же, СП-0 как раз этим славился, усыпляя осторожность целей.

- Ага, и привлечь внимание каждого первого пирата, что носом чувствуют проблемы, - скептически отозвался Курокума, окидывая взглядом территорию поисков, не замечая холод. – К тому же, если у него есть сообщники, мы предупредим и их.  Информация указывает на то, что это его родной остров. Не знаю как вам,  а у меня нет желания без причины устраивать бойню.
Слишком часть Рао был вынужден пробиваться через толпу родных и близких своей цели, чтобы добраться до нее. И каждый раз легче на душе не было. Потому, даже такой сторонник силовых решений, рано или поздно учится сдерживать порывы до уточнения ситуации.
- А ты чего скажешь, Сейрей? Может в твоей неустанной болтовне появится капля рациональной мысли.

Плащ? Хорошо, очень хорошо. Два часа на такой стуже, в свою очередь, - плохо, и даже если всё это время можно провести в палатах дворца, ситуация не меняется. Маски, как всем известно, наёмники, и с информацией они должны обходиться не хуже правительственных агентов. Уже есть шанс того, что во всех смыслах непобедимая троица ищет лишь бледную тень когда-то проживавшего здесь члена организации, и было ни к чему усугублять свои шансы не найти на острове ничего.

- Если сэмпай так пожелает, - лицо женщины просветлело от того, что ей предоставили свободу действий, - я сию же секунду захвачу правителя этих земель. На мне будет подходящая маска, скажем, Тарталья. Тогда организация посчитает меня самозванкой, решившей присвоить их отличительный знак. Знаете, что будет дальше?

Как адмирал, так и правительственный агент не могли не знать. Трупы тех, кто решит действовать под именем организации без её на то воли, уже появлялись в нескольких крупных городах и наделали немало шума. Но насколько же эта организация сильна? Возможно, Адмирал Флота счёл, что настало время вступить в открытое противостояние. Привлечь внимание наёмников, задеть их честь, лично обидеть одного из них... «Проще простого, раз то был его родной остров», - логичная мысль. Жестокая, но в рамках работы допустимая. Пока велось рассуждение, юркие подчинённые Курокумы уже выполнили его поручение, и Сецу наконец-то смогла одеться по погоде.

Фукуромо никуда не спешила, надевая плащ и завязывая пояс от него идеально симметричным бантом. Она была уверена, что после такого-то предложения собеседники подождут.

- Да-да, агент Фрост, правильно думаешь, - женщина не читала мыслей, но гнуть свою линию умела так, что ей можно было невольно поверить. - Что, если мы просто разыграем небольшой спектакль? Я куда хуже исполню роль убийцы королей, чем ты.

В рыжей голове крутилась ещё одна мысль. Куда более действенная, чем первая, но отвратительная в своей сути. «Если Курокума знает родственников нашей цели, тогда всё будет ещё проще. Впрочем, лучше с ним так не шутить», - на этой ноте леди развернулась вокруг себя и сделала несколько в сторону первых торговых палаток с рыбой. Оглядевшись, она набрала в лёгкие побольше воздуха, сложила ладони рупором и приставила к своим губам. Последовал, конечно же, крик:

- Кто считает, что неуловимого преступника можно изловить без наживки? - Громко. Впрочем, дальше ушей рыбаков всё равно не дошло - акустические свойства открытых пространств оставляют желать лучшего.

Ответа не последовало. Городские, конечно же, не поняли, о чём идёт речь, но вскоре их внимание необратимо привлечёт собравшаяся в порту группа. Дозорные сами по себе были слишком примечательны, так что скрываться изначально не было смысла - так Сейрей думала, и поэтому же она поступила так странно. Как ещё дать спутникам понять, что медлить нельзя? Если они и разозлятся на неё, то ничего страшного. Не в первый раз приходится спасать положение, обходясь малым злом. «Да и будто я в первый раз делаю только хуже, преследуя благие намерения»!

- Видите? Поиски ничего не дадут. Маски хорошо заметают следы и работают поодиночке, - казалось, от долгих объяснений женщина даже устала. Организационные вопросы всегда казались ей неоправданно сложными, как только речь заходила о группе людей, из-за чего большая часть команды Фукуромо и менялась из года в год. - Без прямого допроса сложно получить информацию.

Кто сомневался, что Сейрей поймет его слова не так как следовало. Точно не Стивенсон. Как только речь зашла о захвате заложников и лже-Маске, адмирал уже скорчил кислую мину. Фукуромо предлагала не самую плохую мысль, все же без живца такую рыбу не поймать. Но сама мысль, что элитный дозорный, лицо флота и его гордость, пусть и ради дела, будет выдавать себя за преступника и нападет на правителя страны, была мужчине не по душе. Куда проще было использовать авторитет Мирового Правительства, развязывая язык не чистому на руку дворянину. Он сам предложил Сецу право решать вопрос с правителем, было бы смешно брать свои слова назад.
- Предупреждаю сразу, если ваш спектакль раскроют, покрывать вас я не буду, - поправляя на плечах плащ, и кивком отмечая что его люди уже собрались, во главе с верным капитаном, угрюмо сказал Рао. - Ладно Фрост, его организации с рук и не такое спускали, а вот ты, Сейрей, сама будешь перед командующим объяснятся.
Сама мысль, что ему, как более опытному и старшему, придется принимать гнев командира, тогда как его младшая коллега будет просто хлопать глазками и разводить руками, раздражала сама по себе. Потому, стоило сразу обозначить свою непричастность к их авантюре. Тем более, что в случае провала, ему и без того придется отписываться отчетами, впрочем, как и в случае частичного успеха. Как же он это не любил.
- Капитан, строй людей, отправляемся через пять минут. Живее, чего ползете как улитки! - выплескивая подкатывающее раздражение, прикрикнул на подчиненных Курокума, прежде чем опять обратиться к напарникам. - Как бы ни были осторожны эти наемники, глупо отбрасывать возможность того, что мы их застали врасплох. Не думаю что о нашем прибытии знали заранее, если только на них не работает кто-то из Горосэй. Командующий сделал все, чтобы об операции знали единицы. Хочется верить что спешно собирая манатки, наша цель мог проявить неосторожность. Ладно, два часа, время пошло.
Буркнув последнюю фразу скорее себе, чем спутникам, Рао перепрыгнул через борт, и приземлился на мостовой порта.
- Задача, обследование нежилой части острова. Делаем все быстро, но старательно. Если узнаю, что кто-то пропустил хотя бы куст, шкуру спущу с каждого второго, так им как можно доходчивей! - негромко сказал он Мозохоши, когда отряд двинулся к выходу из города. - Но и ты не сачкуй. Все же, из нас двоих, тебя называли Морской Гончей.
Удержаться от мимолетной усмешки было трудно. И все же, в который уже раз, мысль о том, что один из ветеранов Дозора, что, вместе с прошлым командиром 153-его подразделения, гонял по морям самого Роджера, еще когда Курокума только постигал путь моряка, являясь одним из самый искусных мастеров выслеживания преступников, остается в звании капитана и служит под его началом, забавляла. У немолодого дозорного были на то причины, в которые Рао не хотел лезть. Осталось радоваться, что такой человек признает его как достойного командира, облегчая работу.

Жаль только, что в этот раз даже Морская Гончая был не в силах дать быстрый результат. Обследование берега дало пару пустых, тайных причалов и несколько схронов контрабанды, мелочь не связанная с делом. Конечно, адмирал приказал отметить места на карте и уничтожить незаконный товар, а пару бойцов направил на корабль, уточнить информацию по маркировке на ящиках. Но, настроение это не улучшило. Когда же они взялись за лес и возвышенности, результат был еще хуже. Радовало одно, судя по тому, что на части троп и склонов отсутствовали хоть какие-то следы, тогда как их частая хоженность сомнений не вызывала, было очевидно, что кто-то старательно навел порядок. Разве что, учитывая разброс находок, тот кто убрал следы учел догадливость слуг закона и сделал обманки. И все бы ничего, да отряд Курокумы был не так велик как хотелось бы, и растянуть сеть поисков можно было не сильно.
Кипя от злости и смотря как стрелки часов уже почти достигли загаданного положения, адмирал серьезно думал о том, чтобы снести лес и гору, решительно и беспощадно. Лишь предложение верного помощника успокоиться, и обещание приложить больше сил, от него же, удержали руку Рао он разрушительного взмаха.
- Корабль вызывает адмирала Курокума! Корабль вызывает адмирала! - раздалось беспокойное бормотание в его кармане, спустя время. -Адмирал!
- Что такое, я занят вообще-то, - часть раздражения обрушилось на бедного моллюска-переговорник, и тех кто говорил с другой стороны. - Что у вас там случилось?
- Срочное донесение. В замке правителя только что объявили , причина не ясна, адмирал Фукуромо на связь не выходит.
Рао только и мог, что скрипнуть зубами, и обрушить кулак на ближайшее дерево, превращая его ствол в кучу щепок. Это позволило удержаться от громких ругательств, сохранив часть здравомыслия.
- Принято, продолжайте наблюдение, скоро буду, - быстро буркнув, он убрал ден ден муши и повернулся к Мозохоши. - Сам слышал, опять все пошло по одному месту. Я в замок. Поиски не прекращаете, осталось немного, авось хоть тут повезет. И не расслабляйтесь, нам могли оставить сюрпризы.
Не ожидая ответа, Стивенсон сделал огромный прыжок и на всей скорости рванул к обиталищу короля, мысленно наделяя своих напарников самыми искренними эпитетами.

Личная передающая улитка Фукуромо нервно пиликала, подпрыгивая на письменном столе. Судовая команда, занимавшаяся обслуживанием корабля женщины, была, как и обычно, очень маленькой; на звонок, адресованный своей начальнице, смогла ответить только молоденькая девушка-лоцман. Бедное невинное существо, связавшееся с Дозором всего пару недель назад, никак не ожидало, что малютка-муши будет раскатистым басом сыпать упрёки.

— Ле… леди… Фукуромо… она, знаете, — юная леди срывалась на писк и заикалась, — вышла… Это Мика Хэйзел, н… навигатор. Чем м-могу быть… полезна?

А Сейрей как раз появилась в антураже длинного коридора, ведущего в тронный зал. После утомительной беготни было бы вредно перенапрягаться, поэтому она поймала возок и доехала до замка с комфортом. Свежая, спокойная как никогда женщина присела на мраморную скамейку без спинки — одну из тех, что располагались у самых стен. Так взглянешь на рыжую красавицу и удивишься: она действительно ничего не делала, пока коллеги в поте лица преодолевали трудности разведки и дипломатии? Для полноты впечатления стоит упомянуть, что Сецу держала в руках картонное ведёрко с колотым молочным шоколадом. При помощи деревянных палочек адмирал мерно перетягивала кусочки десерта в рот, пока Фрост со Стивенсоном продолжали обсуждать дела.

— Какие у вас страшные лица, господа! — Громко вздохнув, Сейрей прикрыла рот ладошкой. Перепугалась, увидев своих коллег такими решительными, не иначе. — Что такое? Нашли нашего койота?

Раньше Сецу ещё пыталась сотрудничать, но теперь она считала, что сделала достаточно. Может, по ней и не скажешь, но ранить невинных женщине совершенно не нравилось. После демонстрации, которую пришлось устроить, лимит возможностей Фукуромо как адмирала был исчерпан. Теперь эта леди будет театралом, наблюдающим за чужим трудом, не больше и не меньше: «Пока не появится подходящая для меня работа, по крайней мере». Соизволив встать с насиженного места и подойти к своим напарникам, Сейрей сразу же всучила Курокуме пустую цилиндрическую коробочку из-под шоколада:

— Не пугай новенькую, Рао-сан. Прибери за мной и остынь. — Сейрей говорила об этом так просто, что у большинства людей не получилось бы на неё разозлиться. Можно было бы смеха ради предложить Курокуме полакомиться сладеньким, пока шоколад не закончился, но такая шутка закончилась бы серьёзным погромом. Совершенно забыв о своём старшем коллеге, мадам весело обратилась к правительственному агенту: — Так вот, Фрост, дорогой мой. Что там у нас на севере?

Троица, гнавшаяся за Маской, покидала территорию королевской семьи. Привратники поклонились до земли, провожая гостей. Зимний экипаж, в котором Фукуромо прибыла в замок, всё ещё стоял неподалёку. Извозчик подстегнул лошадей, возок тронулся с места. Его дверца вскоре оказалась прямо напротив компании из двух адмиралов и представителя Сайфер Пола, будто бы приглашая их забраться внутрь.

— Желаете прокатиться?

— Да, желаю. Не знаю, как вы, но я заболеть не хочу. — Последняя фраза явно была обращена к Рао и Нику. После короткого приступа кашля женщина забралась внутрь транспортного средства, совершенно довольная своим решением. Если бы она не приказала возничему подождать чуть дольше, пришлось бы тратить время на поиск новой повозки. — Коль хотите, поедем вместе. Расскажете, как сильно король обрадовался хорошим новостям.

Заброшенный домик в северной части острова оказалось довольно просто найти. Фукуромо могла лишь предположить, что Стивенсон постарался: его ребята умели делать свою работу. Порой они справлялись настолько хорошо, что даже Сейрей не могла не позавидовать. Может, и стоило собрать свою команду с постоянным составом? Впрочем, сейчас нужно было задумываться о более серьёзных проблемах. Когда возок подъезжал к предполагаемому месту укрытия наёмника, Воля Наблюдения чуть ли не вырвала женщину из полудрёмы: она не могла понять, от кого исходит опасность, и только-только выглянула в окно, чтобы лучше сориентироваться…

Прозвучал взрыв! Самый настоящий взрыв, не поразительно мощный, но настоящий же! Поздно было понимать, что вот-вот произойдёт что-то плохое, когда ты уже стал свидетелем детонации. Как далеко маски готовы зайти, чтобы остановить нежеланных гостей? Фукуромо не смогла сообразить, повернул ли её экипаж не туда, или же извозчик просто-напросто влез на вражескую территорию вперёд Дозорных. Бедолага, а точнее, четвёрка его гнедых коней, нарвался на осколочную мину. Наземную, судя по всему, если растяжку не задействовали. Возок не перевернулся, а значит, ловушка явно была из самодельных. Если бы Сейрей не высовывалась, ей бы очень сильно повезло.

Держась за щёку, попавшую под разлёт осколков, женщина выбралась из кареты. На тыльных сторонах её ладоней красовались мелкие порезы.

— Громко, но не смертельно. Осколки не из кайросеки. — Хоть Сецу и говорила вслух, она не обращалась к кому-то конкретному. — На сигнализацию похоже больше, чем на серьёзную ловушку… Эй, возничий. Жив?

— Жив-то жив, мэм! Но Буран и Ромбель пострадали. Их ноги мне деньги приносят, знаете ли!

Отлично. Животных немного жалко, но о них пока что можно забыть. Если в окрестностях скрывается профессиональный убийца, бинтовать четвероногих просто глупо.